Les panneaux solaires sont devenus beaucoup plus accessibles et performants au fil des décennies. Néanmoins, même avec les dernières avancées technologiques, il faut leur reconnaître quelques inconvénients comme l’intermittence et leur incapacité à produire la nuit par exemple. De plus, leurs performances peuvent fortement être affectées par les aléas climatiques défavorables. Pour y remédier, des scientifiques proposent une solution radicale : installer des centrales solaires directement dans l’espace ! Si une telle entreprise semble totalement utopique et tout droit sorti d’un film de science-fiction, de nettes avancées ont été réalisées lors des dernières années pour y arriver.
Une mini centrale solaire spatiale de 180 kg
Les plans de ce premier prototype ont été présentés récemment à Londres, durant la Conférence internationale sur l’énergie spatiale. Ce dispositif a été créé dans le cadre d’un projet appelé OHISAMA (NDLR : « soleil » en japonais), dont le lancement est prévu pour 2025. D’après Koichi Ijichi, conseiller de l’institut de recherche japonais Japan Space Systems, la mini centrale solaire spatiale assurera un transfert sans fil de l’énergie depuis une orbite terrestre basse. Une fois mis en place, à une altitude de 400 km, cet appareil de 180 kg transmettra environ 1 kW de puissance. À titre de référence, il s’agit de l’équivalent de l’énergie nécessaire pour alimenter un lave-vaisselle pendant une heure. Bien entendu, le rendement est loin de l’échelle requise pour une utilisation commerciale. Cependant, cette phase de test constitue un grand pas en avant.
Une transmission sans fil de l’énergie collectée
Le dispositif spatial se déplacera à la vitesse impressionnante de 28 000 km/h. La centrale électrique embarquera un panneau photovoltaïque de 2 m2, quant à l’énergie collectée, elle sera stockée dans une batterie, puis transformée en micro-ondes. Ces dernières seront captées par des antennes terrestres réparties sur 40 km et espacées de 5 km les unes des autres. Les chercheurs ont déjà effectué une première démonstration avec une station placée au sol. Cette année, ils prévoient d’expérimenter la transmission depuis un avion qui transportera un panneau solaire semblable à celui qui sera envoyé dans l’espace.
Une autre avancée dans le développement de l’énergie solaire spatiale
Le concept de centrale solaire dans l’espace n’est pas nouveau. Il a été initié par l’ingénieur Peter Glaser des missions Apollo, en 1968 et à l’époque, l’idée semblait totalement saugrenue. Or, selon les scientifiques qui ont participé à la Conférence internationale sur l’énergie spatiale, le concept est tout à fait réalisable aujourd’hui grâce aux derniers progrès technologiques. De son côté, Caltech (NDLR : l’équipe de l’université de Californie) a récemment annoncé que son vaisseau spatial Space Solar Power Demonstrator (SSPD-1) avait réussi sa mission. L’un de ses principaux objectifs était de tester de nouvelles technologies d’énergie solaire et de vérifier le transfert de l’énergie depuis l’espace ainsi que l’efficacité des différentes cellules solaires.
Ces avancées permettent d’entrevoir une utilisation plus concrète des centrales solaires spatiales, dans un avenir plus ou moins proche. Toutefois, bien qu’elles résolvent ce fameux problème d’intermittence, le rapport rendement/coût des centrales solaires spatiales fait encore débat dans la communauté scientifique. Trouvez plus d’infos ici : jspacesystems.or.jp. Pensez-vous que cette technologie est viable techniquement ? Je vous invite à partager votre avis, vos remarques ou nous signaler une erreur dans le texte, cliquez ici pour publier un commentaire .