Le marché des engins spatiaux est actuellement en plein essor. D’après des estimations de Mordor Intelligence, il atteindra plus de 7,73 milliards d’euros en 2029 et enregistrera une croissance de 3,95 % pendant la période allant de 2024 à 2029. Si ce marché est dominé par Boeing et SpaceX, ce sera Sierra Space qui aura l’opportunité de lancer le premier avion spatial commercial. Le Dream Chaser DC-100, baptisé Tenacity, a récemment été déplacé au Kennedy Space Center pour les derniers préparatifs de pré-lancement. Durant son voyage inaugural, l’avion aura pour mission de rejoindre la Station spatiale internationale (ISS).
Un avion spatial sans équipage pour le transport de marchandises
Après les préparatifs dans le Kennendy Space Center qui consistent, entre autres, à optimiser son système de protection thermique, le Tenacity devrait être lancé depuis la base de Cap Canaveral, en Floride. Durant son voyage, il prendra la direction de la Station spatiale internationale pour livrer environ 3 540 kg de nourriture, d’eau et de documents scientifiques. Il restera ensuite amarré à l’ISS pendant 45 jours, avant de revenir sur Terre pour livrer approximativement 1 587 kg de marchandises, dont des données issues de travaux réalisés par les scientifiques de la station.
Pour information, cet avion spatial a tout d’abord été conçu pour faire partie du Commercial Crew Program de la NASA et devait donc transporter des astronautes à bord de l’ISS. Toutefois, le contrat a finalement été attribué à Boeing et SpaceX, en 2014. Ce n’est que deux ans après cet échec, en 2016, que la National Aeronautics and Space Administration a décidé de faire appel à Sierra Space et son Dream Chaser pour le transport de marchandises vers la Station spatiale internationale.
Une navette capable d’atterrir comme un avion classique
Si la NASA a opté pour le Tenacity dans le transport de marchandises, c’est en partie grâce à sa particularité. En effet, contrairement aux navettes développées par Boeing et SpaceX, celle de Sierra Space peut entrer dans l’atmosphère et atterrir sur une piste comme un avion classique à 1,5 G, à l’aide de ses ailes. Cette capacité lui permet de livrer des cargaisons fragiles telles que des instruments, des produits pharmaceutiques ou des cristaux, provenant de la Station spatiale internationale. Elle lui a également permis de passer de navette spatiale à avion spatial, selon la NASA. Hormis ses ailes, le Tenacity est équipé de propulseurs internes à trois modes, facilitant grandement son amarrage à l’ISS.
Le Shooting Star pour augmenter la capacité du Tenacity
Pour permettre à son avion spatial d’atterrir en douceur, Sierra Space l’a équipé d’ailes et a dû réduire sa charge utile, ainsi que ses dimensions. Dans le but d’augmenter la quantité de marchandises pouvant être livrées à l’ISS, la société privée spécialisée dans les technologies aérospatiales a conçu un module appelé Shooting Star. Ce dernier permet au Tenacity de transporter 3 500 kg de marchandises supplémentaires vers la Station spatiale internationale. Toutefois, il ne pourra pas accompagner l’avion lors de son retour sur Terre.
Une fois la livraison terminée, il sera désintégré avec 2 590 kg de déchets sur le chemin du retour lors de son entrée dans l’atmosphère. À noter que le Tenacity est prévu pour réaliser sept missions, et une ligne de production de modules Shooting Star devrait être mise en place par Sierra Space pour augmenter la capacité de l’avion spatial à chaque voyage. Plus d’informations : nasa.gov. Que pensez-vous de cet avion spatial réutilisable ? N’hésitez pas à partager votre avis, vos remarques ou nous signaler une erreur dans le texte, cliquez ici pour publier un commentaire .
