Les poux existaient déjà il y a 100 millions d’années et ils se nourrissaient de plumes de dinosaures. C’est ce que des paléontologues ont découvert et dévoilé dans une étude récemment publiée dans la revue Nature Communications.
Qui l’eut crut : il y a 100 millions d’années, les dinosaures à plumes aussi étaient tourmentés par les poux ! C’est ce que des paléontologues ont découvert dans un morceau d’ambre découvert au Myanmar, en Birmanie, il y a trois ans. La résine fossilisée emprisonnait des plumes de dinosaure dont certaines avaient été grignotées par d’étranges petites bestioles qui étaient également emprisonnées dans l’ambre.
Baptisés « Mesophthirus engeli, » les parasites présentent une morphologie proche des poux modernes comme l’expliquent les chercheurs dans une étude publiée le 10 décembre 2019 dans la revue Nature Communications. « Ce nouvel insecte présente une série de caractères morphologiques des parasites externes : un minuscule corps sans aile, une tête avec de grosses pièces buccales faites pour mâcher, des antennes courtes et robustes… » a indiqué Chungkun Shih du National Museum of Natural History de Washington.
Au début, les chercheurs ont pensé que les Mesophthirus engeli se nourrissaient de sang mais après avoir découvert les plumes grignotées, ils ont été stupéfaits de conclure que les petites bêtes se régalaient en fait de plumes de dinosaure.
Il s’agit d’une grande découverte car si on sait qu’il existe des poux qui mangent des plumes d’oiseau, c’est la première fois que les paléontologues mettent la main sur des spécimens qui se nourrissent de plumes de dinosaure. Pour l’instant, les chercheurs ne savent pas quelles espèces de dinosaures étaient particulièrement touchées par ces poux préhistoriques.
Crédit photo : Nature Communications / Taiping Gao
Ils avancent néanmoins qu’il pourrait s’agir des dinosaures de la famille Coelurosauria et ceux de la famille Pennaraptora et dont les spécimens se rapprochent le plus des oiseaux modernes. Chungkun Shih, co-auteur des recherches, et ses collègues espèrent faire de nouvelles découvertes similaires dans des ambres pour en apprendre plus sur ces parasites dévoreurs de plumes, et peut-être établir une connexion entre eux et les poux modernes.