Connaissez-vous le Jeu de balle ? Activement pratiqué par les Mayas et les Aztèques, le jeu consiste à frapper une lourde balle en caoutchouc avec les hanches dans le but de l’envoyer dans une espèce d’anneau en pierre. Extrêmement populaire, le jeu de balle était un peu comme le football des civilisations mésoaméricaines. Si les chercheurs et archéologues savaient déjà que cette pratique faisait partie intégrante de la culture de ces peuples, ils n’étaient pas encore parvenus à retracer exactement son histoire.
La découverte d’anciens vestiges au Mexique a cependant permis de faire avancer les recherches historiques à propos de ce jeu passionnant. Des archéologues ont récemment découvert un terrain de jeu de balle vieux de 3 400 ans sur le site d’Etlatongo, dans les Hautes-Terres de la vallée de Nochixtlán de la Mixteca Alta. Le terrain était enfoui sous un autre terrain de jeu de balle qui avait, pour sa part, été construit vers 1 200 avant J.C.
Il s’agit du second terrain de jeu de balle le plus ancien jamais découvert, après celui des plaines de Chiapas, à Paso de la Amada (toujours au Mexique) qui, lui, est vieux de 3 670 ans. Outre ces deux là, plus de 2 000 terrains similaires ont été trouvés sur des sites méso-américains : la plupart ont été construits durant l’empire Maya (il y a environ 1 800 à 1 100 ans avant J.C) et les autres durant l’empire aztèque (il y a environ 675 à 500 ans avant J.C).
Les fouilles archéologiques ont permis de découvrir que le terrain du site d’Etlatongo a été « abandonné. » Les chercheurs y ont trouvé des traces de rituels d’abandon : des restes humains, des ossements d’animaux et des restes de plantes calcinées. La cérémonie consistait à implorer la protection des ancêtres pour un lieu auquel il fallait renoncer.
Qui et quand a été inventé le jeu de balle ?
Dans une étude récemment publiée dans la revue Science Advances, les chercheurs expliquent que cette découverte leur a permis d’avancer de nouvelles hypothèses concernant l’histoire du jeu de balle, notamment quand et par qui il aurait été inventé.
Jusqu’à présent, les archéologues pensaient que le jeu ne s’était vraiment développé parmi les peuples mésoaméricains que vers 650 avant notre ère. Ils attribuaient aussi les mérites de son invention aux peuples des régions côtières, notamment les Olmèques qui ont vécu sur la côte du golfe du Mexique, dans le bassin de Mexico.
Aujourd’hui, les vestiges du terrain du site d’Etlatongo démontrent qu’il y a 3 400 ans, le jeu était déjà développé. Le terrain était construit en pierres formels et non en terre. Pour les chercheurs, cela suggère fortement que les populations des haut-plateaux pourraient donc avoir contribué à élaborer les règles du jeu de balle ainsi qu’à l’aménagement de la cour. Bien évidemment, il ne s’agit que de simples hypothèses mais elles pourraient bien changer de grandes choses sur la compréhension des anciennes cultures.
Les recherches continuent pour essayer de lever davantage le mystère sur ce jeu rituel que pratiquaient activement les civilisations mésoaméricaines.