Dawn Aerospace est l’une de ces startups qui ambitionnent de révolutionner l’univers du transport aérien. L’entreprise néozélandaise développe ainsi depuis plusieurs années un avion spatial suborbital baptisé Mk-II Aurora. L’aéronef, sans pilote, pensé pour le transport de fret, est censé pouvoir voler à plus de Mach 3, soit 3700 km/h. Mais avant d’en arriver là, la société devra d’abord surmonter une multitude de défis, sans parler de la réglementation qui régit ce type de vol. À ce propos, l’Aurora vient d’obtenir l’autorisation de l’autorité de l’aviation civile de la Nouvelle-Zélande d’effectuer des vols d’essai à haute altitude à des vitesses « illimités ».
Jusqu’à 80.000 pieds
En fait, les premiers vols d’essai de l’avion supersonique ont débuté en 2021. Mais à cette époque, la vitesse maximale était limitée à un peu plus de 300 km/h à des altitudes inférieures à 6 000 pieds (~1,8 km). D’ailleurs, le prototype testé lors de cette étape était propulsé par de simples moteurs à réaction. L’objectif consistait essentiellement à évaluer la structure de l’appareil ainsi que l’avionique. Depuis, les choses ont évolué puisque le Mk-II Aurora a réalisé jusqu’ici plusieurs dizaines de vols d’essai. Et grâce à la nouvelle certification, Dawn Aerospace pourra désormais faire voler l’engin à des vitesses supersoniques à des altitudes allant jusqu’à 80 000 pieds, soit environ 24 km.
Plus performant que le SR-71 Blackbird ?
Alors qu’auparavant, l’aéronef ne pouvait opérer qu’à partir d’aéroports conventionnels, la nouvelle autorisation lui permet désormais de voler librement sans aucune restriction en termes d’espace aérien. « Cela ouvre la voie à la prochaine étape importante pour le véhicule Mk-II, à savoir le vol supersonique […] À notre connaissance, ce serait le premier drone financé par des fonds privés à franchir le mur du son », s’est félicité le PDG de Dawn Aerospace, Stefan Powell. À terme, le Mk-II Aurora devrait ainsi pouvoir voler à une altitude maximale supérieure à celle du SR-71 Blackbird qui est le détenteur actuel du record.
Un concept qui intéresse de nombreuses entreprises
La prochaine phase, qui comprendra une dizaine de vols d’essai, devrait commencer dès ce mois de juillet. L’ambition de Dawn Aerospace est de dépasser la vitesse du son, plus précisément d’atteindre Mach 1,1 (~1358 km/h) à une altitude de 70 000 pieds. Dans sa version finale, l’Aurora devrait pouvoir voler à une altitude de 100 km en transportant du fret grâce en particulier à un moteur-fusée au peroxyde d’hydrogène et au kérosène.
Bien sûr, l’entreprise néozélandaise n’est pas la seule à vouloir faire voler des avions à des vitesses supersoniques. Le Quarterhorse Mk 1 d’Hermeus devrait même pouvoir filer à plus de Mach 5. Le Boom Overture, qui est un futur avion de ligne supersonique en développement chez Boom Technology, devrait quant à lui atteindre Mach 1,7 (~2100 km/h). Plus d’infos : dawnaerospace.com. Que pensez-vous de cette course aux vols supersoniques ? Je vous invite à partager votre opinion, vos remarques ou nous signaler une erreur dans le texte, cliquez ici pour publier un commentaire .
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