Parmi cette faune des îles Galápagos, on trouve une population de 200.000 à 300.000 tortues géantes sur ces îles. Cela vous semble-t-il beaucoup ? Pourtant, l’exploitation par les baleiniers et les boucaniers au XIXème siècle a fait que cette population n’est plus que 10 à 15 % de ce qu’elle était auparavant.
C’est la raison pour laquelle des chercheurs font leur maximum pour assurer la reproduction de ces tortues et éviter leur extinction, comme ce qui est arrivé au Lonesome George. Ce dernier est une tortue qui était la dernière de son espèce, le Chelonoidis abingdoni. Appelé la tortue de l’île Pinta, Lonesome George est décédé en juin 2012, à 100 ans et n’a pas laissé de progéniture malgré les efforts de reproduction des chercheurs.
Mais les chercheurs vont tenter de ne plus laisser cette triste fin se reproduire avec une tortue dont on croyait que l’espèce s’était éteinte il y a 112 ans à cause des éruptions du volcan Fernandina, mais qui a été retrouvée.
Fernanda descend bien de l’espèce perdue des tortues géantes
En effet, les chercheurs ont découvert une tortue femelle sur l’île Fernandina des Galápagos en 2019 lors d’une expédition conjointe menée par la direction du parc national des Galápagos et la conversation Galápagos. Etant convaincus que cette tortue solitaire était probablement une tortue géante appartenant à l’espèce perdue du nom scientifique Chelonoidis phantasticus, les chercheurs l’ont baptisée Fernanda, rapporte LiveScience.
Toutefois, pour confirmer leur conviction, les chercheurs ont envoyé des échantillons de sang aux généticiens de l’Université de Yale. Les scientifiques de Yale ont comparé les gènes de Fernanda à ceux de la seule tortue que les chercheurs ont trouvée sur l’île de Fernandina, un mâle découvert en 1906. Il s’est alors avéré que Fernanda descendait véritablement de la même espèce.
James Gibbs, vice-président de la science et de la conservation à la Galápagos Conservancy et expert en tortues à l’Université d’Etat de New York a déclaré que la tortue géante de l’île Fernandina était l’un des plus grands mystères des Galápagos. Il ajoute : « Nous devons maintenant achever de toute urgence la recherche de l’île pour trouver d’autres tortues ».
De nouvelles expéditions plus poussées seront menées dès septembre
En effet, les chercheurs ont découvert des traces d’au moins deux autres tortues qui pourraient eux aussi descendre de la même espèce que Fernanda au cours de l’expédition. Ils espèrent surtout trouver une tortue géante male pour l’accoupler avec Fernanda au centre d’élevage des tortues géantes du parc national des Galápagos à Santa Cruz. Si leur reproduction se passe bien, les défenseurs de l’environnement élèveront d’abord les jeunes tortues en captivité avant de les ramener à Fernandina.
Danny Rueda Cordova, directeur de la direction du parc national des Galápagos a néanmoins promis que son équipe du Parc et de la conservation des Galápagos vont mener « une série d’expéditions majeures pour retourner sur l’île de Fernandina à la recherche de tortues supplémentaires à partir de septembre ».