Nous vivons actuellement dans l’anthropocène, mais de quoi s’agit-il ?

C’est quoi l’anthropocène ? Voilà sans aucun doute une question que bon nombre d’entre nous se posent. En fait, il s’agit d’un terme pour décrire les différentes façons qui ont fait de l’homme, en tant qu’espèce, la première force géologique de la Terre.

Une étude parue en février dernier dans la revue Advancing Earth and Space Science offre des éléments de réponse qui peuvent nous aider à déterminer sa vraie signification. Comme le note Science Alert, aujourd’hui, la véritable signification et la chronologie de l’anthropocène font encore débat. Celles-ci changent effectivement d’une personne à l’autre. Tout le monde s’accorde en tout cas à dire qu’il s’agit d’une nouvelle époque géologique et d’un point de non-retour.

Une époque qui a commencé au temps de la révolution industrielle ?

L’anthropocène, qui signifie littéralement « âge de l’Homme », est marquée par des pertes massives au niveau de la biodiversité, sans oublier les phénomènes qui constituent des préoccupations majeures pour notre génération tels que la pollution atmosphérique et la diffusion de particules radioactives.

Les géologues et les scientifiques du système terrestre considèrent par exemple la révolution industrielle comme étant le début de l’anthropocène. Pour ceux qui soutiennent cette hypothèse, nous sommes entrés dans cette nouvelle ère géologique lorsque notre influence sur les systèmes terrestres est devenue prédominante dans le monde entier.

Une force planétaire dominante depuis des milliers d’années

L’idée selon laquelle on appartiendrait à une nouvelle époque a été proposée pour la première fois en 2000 par l’ancien prix Nobel de chimie Paul Crutzen ainsi que le biologiste Américain Eugene Stoermer. Pour de nombreux anthropologues, historiens et archéologues, tout a commencé au 18^e siècle lorsque les humains ont commencé à poser des empreintes irréversibles de leur présence dans les quatre coins du monde.

Néanmoins, le géologue Colin Waters de l’Université de Leicester au Royaume-Uni estime que notre espèce était déjà une force planétaire dominante bien avant le boom de l’industrialisation, la mondialisation ainsi que le changement climatique du temps moderne.

Les clous d’or, des éléments à tenir en compte

L’agriculture, l’élevage et l’exploitation minière qui ont émergé plusieurs milliers d’années avant notre ère se seraient tous soldés par de grands changements dans la signature du sol de la Terre et ses archives fossiles. Selon la Commission internationale de stratigraphie (ICS), le début de l’anthropocène doit être déterminé à partir de ce que l’on appelle « clou d’or » qui se définit comme un changement se produisant au niveau des couches de la Terre. Un changement qui est le fruit de phénomènes mondiaux ayant fait basculer l’environnement terrestre.

Le congrès international de géologie d’aout 2016 a été l’occasion pour évoquer ces clous d’or considérés comme le commencement de l’anthropocène. Parmi les points qui y ont été cités figurent la teneur en CO2 dans l’atmosphère, la diffusion de particules radioactives, les microplastiques, les teneurs en nitrate et phosphate ainsi que les pollutions par le mercure, l’aluminium ou la dispersion de particules de béton, pour ne citer que ces exemples.