Le 23 juillet dernier, les gardiens du zoo de Saint-Louis, dans l’État du Missouri, ont eu la surprise de découvrir leur python royal femelle enroulé autour d’une couvée de sept œufs. Le fait qu’un reptile femelle ponde des œufs n’a rien d’étonnant, sauf que l’individu élevé par le zoo n’est plus censé pondre. En plus d’avoir largement dépassé son espérance de vie, l’animal ne s’est pas rapproché d’un mâle depuis près de 15 ans. En fait, bien que l’endroit dispose d’un python mâle âgé de 31 ans, les reptiles sont placés dans des cages qui les séparent les uns des autres.
Un « python à boule » âgé de 62 ans
Le reptile est arrivé au zoo de Saint-Louis en 1961. À cette époque, il n’avait que trois ans. Alors que les serpents vivent en général entre 30 et 40 ans, à 62 ans, le python royal a donc déjà dépassé de loin son espérance de vie. « Ce n’est pas normal de voir un serpent vivre jusqu’à cet âge », a commenté Mark Wanner, directeur du département herpétologie du zoo de Saint-Louis, auprès du New York Times.
À ce jour, le record de longévité jamais répertorié pour un python royal élevé dans un zoo s’élève à 47 ans. Il était attribué à un individu qui avait vécu au zoo de Philadelphie. Pour Mark Wanner, cela rend les choses encore plus intrigantes.
Long de 1,5 mètre, le python femelle avait déjà pondu des œufs en 1990, soit environ 30 ans avant cette nouvelle ponte. À l’époque, comme les reptiles étaient mis dans un seul emplacement au moment du nettoyage de leur cage, il est possible qu’elle ait eu un rapport avec un mâle.
Un serpent capable de se reproduire de manière asexuée
Toujours selon Mark Wanner, bien qu’il soit peu fréquent pour les pythons royaux de se reproduire de façon asexuée, quelques exceptions peuvent avoir lieu. Ces reptiles sont également capables de conserver des spermatozoïdes pendant un certain temps pour une fécondation retardée. Cependant, l’hypothèse d’une fécondation par un mâle dans les années 90 est peu probable étant donné que le plus long stockage de sperme de serpent documenté est de 7 ans.
En tout cas, sur les sept œufs pondus par le python boule, deux n’ont pas survécu, trois ont été placés dans un incubateur alors que deux autres sont actuellement utilisés à des fins d’études. Cette démarche permettra de savoir si le serpent s’est reproduit sexuellement ou de manière asexuée.
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