Beaucoup l’ignorent peut-être, mais les armes faisaient partie des éléments indispensables à emporter lors d’une mission spatiale. Dans un article publié sur le site Tech Talk, le journaliste américain James Oberg est revenu sur cette période où les cosmonautes devaient être armés pour explorer le fin fond de l’espace. Ce dernier en a profité pour expliquer, non sans une pointe d’humour, comment il a contribué à supprimer le port d’armes durant les missions spatiales.
Un outil destiné à protéger les cosmonautes
Toute cette histoire remonte aux années 1960. Les cosmonautes russes ont été les premiers à ouvrir la voie au port d’armes dans l’espace. Ces derniers étaient armés d’un pistolet Makarov (PM). Contrairement à ce qu’on pourrait croire, ces armes n’avaient pas pour but de protéger les cosmonautes d’attaques extraterrestres.
En fait, comme l’explique James Oberg, les cosmonautes utilisaient ces armes pour se protéger des menaces qui pourraient survenir après leur atterrissage sur Terre. À l’époque, les estimations n’étaient pas aussi précises qu’aujourd’hui. Ils pouvaient donc se retrouver pris au piège dans un environnement hostile au moment de leur retour.
Des armes qui n’étaient pas d’une grande utilité
Les agences spatiales étaient alors convaincues que ces armes permettraient aux cosmonautes de se protéger « contre les animaux sauvages et les éléments criminels. » Toutefois, à en croire les témoignages des cosmonautes en exercice dans les années 1960, ces petits pistolets n’ont pas été d’une grande aide lorsqu’ils étaient en situation d’urgence.
Alexeï Leonov, un cosmonaute qui a participé à la mission Voskhod 2 en 1965, est revenu sur l’un des moments marquants de sa carrière. Il a raconté qu’au moment de son atterrissage dans une forêt sibérienne à 386 km de l’endroit prévu, il a été confronté à des ours. D’après lui, l’arme qui était à sa disposition ne lui a servi à rien : « La seule chose que nous pouvions faire avec cette arme était de nous tirer une balle dans la tête. »
Photo : de couverture By One half 3544 / Wikipedia – Own work, Public Domain,
La NASA a officialisé le retrait des armes
Malgré ce genre de témoignages, les armes étaient incluses dans les kits de survie qui accompagnaient les cosmonautes durant leur mission pendant plusieurs années. Ce n’est qu’en 2013 que la NASA a officialisé leur retrait.
James Oberg a profité d’une conférence de presse qui a eu lieu à Houston en 2014 pour interroger l’Agence spatiale russe sur sa position concernant le port d’armes dans l’espace. C’est un cosmonaute qui lui a répondu que les pistolets ne faisaient plus partie de ces kits. Depuis des années, plus aucune arme ne voyage donc dans l’espace.