Chaque jour, de nouvelles découvertes scientifiques sont rapportées par les médias. Celle que nous vous proposons de découvrir aujourd’hui s’avère particulièrement intéressante dans la mesure où elle concerne un soi-disant astéroïde troyen terrestre.
Si les astronomes à l’origine de cette trouvaille ont raison, ce sera le deuxième objet de ce type identifié à ce jour autour de la Terre, suggérant également qu’il pourrait y avoir bien plus d’astéroïdes troyens qu’on ne le pense dans le système Terre-Soleil.
De petits corps célestes suspendus dans les points de Lagrange
En fait, on appelle astéroïde troyen tout corps spatial qui possède une trajectoire orbitale similaire à celle d’une planète ou d’un satellite naturel plus massif. Situé dans des régions gravitationnellement stables appelées points de Lagrange, il bénéficie de l’équilibre entre les forces gravitationnelles du Soleil et de la planète pour se maintenir en place.
Il existe par exemple cinq points de Lagrange entre la Terre et la Lune et cinq autres entre la Terre et le Soleil. Ces régions jouent un rôle crucial dans l’exploration spatiale. Le télescope spatial James Webb se positionnera par exemple au point de Lagrange Terre-Soleil L2 où il restera en place pendant de nombreuses années.
2020 XL5, le deuxième astéroïde troyen de la Terre ?
L’astéroïde troyen confirmé de la Terre se nomme 2010 TK7. Observé pour la première fois en octobre 2010, il est suspendu au point de Lagrange Terre-Soleil L4 dans une orbite oscillante en forme de têtard connue sous le nom de libration. Il s’agit d’un bloc de roche d’environ 300 mètres de diamètre.
Earth has one known Trojan asteroid, 2010 TK7. But newly-discovered 2020 XL5 is a good candidate as it librates around Earth's L4 point, and will continue to do so for thousands of years. pic.twitter.com/mXUyFIIOSw
— Tony Dunn (@tony873004) January 28, 2021
Toutefois, à la fin de l’année dernière, l’astronome amateur Tony Dunn a repéré ce qui semble être un autre astéroïde troyen de notre planète. Nommé 2020 XL5, celui-ci se trouve au point de Lagrange Terre-Soleil L4, en boucle près de l’orbite de Mars et coupant l’orbite de Vénus.
D’autres astéroïdes troyens dans le système Terre-Soleil ?
Comme le souligne Science Alert, cette découverte pourrait signifier qu’il existe beaucoup plus d’astéroïdes troyens qu’on ne le croit dans l’orbite terrestre. À noter que pour calculer la trajectoire de l’objet, Dunn a utilisé le logiciel JPL-Horizons de la NASA.
D’après les données à la disposition des scientifiques, les astéroïdes troyens ne sont pas nécessairement stables dans leur position. Par exemple, en 2012, une étude a conclu que 2010 TK7 s’est transformé en un tel objet il y a 1800 ans et qu’il devrait sortir de son orbite dans à peu près 15000 ans. En ce qui concerne 2020 XL5, d’autres analyses vont certainement nous permettre d’en apprendre davantage à son sujet.