Comme la Terre, Mars comporte une croûte, un manteau et un noyau. Mais alors que sur notre planète, il y a ce que l’on appelle la tectonique des plaques, sur ce monde lointain, ce mouvement de la lithosphère entrainé par la montée de matière chaude vers le manteau ne semble pas exister.
Raison pour laquelle on pense que Mars est dépourvue d’activité volcanique depuis plusieurs millions d’années. Toutefois, ce ne serait finalement pas le cas. Comme le rapportent nos confrères de Newatlas, des orbiteurs ont trouvé un important gisement volcanique âgé de « seulement » 53 000 ans.
Un cratère qui se serait formé récemment
Il se pourrait donc que, contrairement à ce que l’on pense, les volcans de la planète rouge aient été encore actifs jusqu’à il y a près de 50 000 ans, ce qui est relativement récent à l’échelle astronomique. En effet, si l’on en croit les théories, les activités volcaniques martiennes se seraient principalement produites il y a près de 3 milliards à 4 milliards d’années avant de s’arrêter définitivement au cours des derniers millions d’années. En ce qui concerne le dépôt volcanique nouvellement repéré, il se trouve dans une région appelée Elysium Planitia.
Le fruit d’une éruption pyroclastique ?
La partie la plus large du gisement mesure à peu près 12,9 km de large, alors que l’ensemble possède une longueur d’environ 32,2 km. À noter qu’un article détaillant la découverte a été publié sur le site web de l’université de l’Arizona. Selon les auteurs, cette structure semble être unique en son genre sur la planète rouge. Elle ne ressemble donc à rien d’autre observé jusqu’à ce jour sur Mars.
De plus, plutôt que d’être le résultat d’une coulée de lave, il s’agit de quelque chose qui semble avoir été provoqué par une explosion. Les scientifiques appellent ce genre d’évènement « éruption pyroclastique ».
Des conditions favorables à la vie souterraine
Pour déterminer l’âge de l’explosion, l’équipe a analysé les couches de la fissure par rapport à son environnement ainsi que le nombre de petits cratères présents à l’intérieur. Fait intéressant, le dépôt volcanique se trouve à quelques kilomètres d’un grand cratère d’impact. Les scientifiques pensent qu’il y a un lien entre les deux.
Quoi qu’il en soit, la découverte de cette preuve d’une éruption récente est d’une grande importance dans la mesure où elle suggère que Mars était récemment, ou est toujours, habitable pour les micro-organismes souterrains. L’activité volcanique pourrait effectivement soutenir la vie sous la surface de la planète en créant de la chaleur et en faisant circuler les nutriments à travers les roches. « L’interaction du magma ascendant et du substrat glacé de cette région pourrait avoir fourni des conditions favorables à la vie microbienne assez récemment et augmenter la possibilité d’une vie existante », a expliqué, selon Forbes, David Horvath, auteur de l’étude.