Une planète orpheline et sans étoile qui flotte librement à travers l’espace

Les astronomes viennent de découvrir une planète qui a la particularité d’être sans soleil.

Cette jeune planète âgée de seulement 12 millions d’années se trouve à environ 80 années-lumière de de chez nous et est six fois plus massive que Jupiter. A titre de comparaison, notre bonne vieille terre est âgée d’environ 4,5 milliards d’années et est 10 fois plus petite que Jupiter, Jupiter qui est  juste la plus grosse planète de notre système solaire.

Ce qui est particulièrement intéressant avec PSO J318 :5-22 (c’est son petit nom), c’est l’absence totale d’étoile. Elle est seule et flotte librement à travers l’espace.

Ce genre d’exoplanète est parfaitement connu des astronomes, par contre, c’est une nouveauté dans le sens ou cette planète errante est visible directement par nos télescopes.

Les plus belles découvertes scientifiques se produisent souvent par accident ou lorsque vous recherchez quelque chose qui n’a aucun rapport –  c’est exactement ce qu’il s’est passé.

Les astronomes du télescope Pan-STARRS1, situé en haut d’un volcan de l’ile d’Hawaï, recherchaient tranquillement des naines brunes dans notre ciel étoilés (Les naines brunes sont des objet insuffisamment massif pour être considéré comme une étoile mais plus massif qu’une planète géante) [définition honteusement pompé sur Wikipédia] – et sont tombé un peu par hasard  sur cette  planète extrasolaire, la fameuse PSO J318 :5-22.

Pourquoi est-ce si excitant ? Paradoxalement, il beaucoup plus facile d’observer une planète quand elle n’orbite pas autour d’un étoile. Habituellement, quand vous tentez d’observer une planète au télescope, l’imagerie  est saturée à cause de la luminosité générée par les jeunes étoiles (qui sont très brillantes). Cette absence la rend donc beaucoup plus facile à étudier, et aidera les scientifiques à mieux comprendre le cycle de vie des planètes géantes.